因子とは何か、なぜ使うのか？

この章では、因子（factor）の世界を探っていきましょう。

因子とは、カテゴリ変数を格納するために使われる統計的なデータ型です。カテゴリ変数と連続変数の違いは、カテゴリ変数が限られた数のカテゴリにしか属せない点にあります。一方、連続変数は無限の値を取ることができます。

Rが連続変数とカテゴリ変数のどちらを扱っているかを正しく認識することは非常に重要です。将来作成する統計モデルは、この2種類の変数を異なる方法で処理するからです。（その理由については、後ほど詳しく説明します。）

カテゴリ変数のわかりやすい例として、性別が挙げられます。多くの場合、性別は「男性（Male）」または「女性（Female）」という2つのカテゴリに限定できます。（染色体の多様性や雌雄同体の動物、文化的な違いなどを考慮する場面では、異なるカテゴリが必要になることもあります。ただし、いずれの場合もカテゴリの数は有限です。）